Ansiedade: quando deixa de ser uma resposta normal e passa a ser um problema?

A ansiedade faz parte do funcionamento normal do organismo. É um sistema de preparação perante situações que interpretamos como importantes, difíceis, imprevisíveis ou potencialmente ameaçadoras.

Antes de uma entrevista de emprego, de um exame, de uma decisão importante ou de uma conversa difícil, é perfeitamente possível sentir aumento da frequência cardíaca, tensão muscular, preocupação ou dificuldade em relaxar.

Em muitos casos, essa ativação é transitória e até pode ajudar-nos a preparar melhor uma resposta.

Então, onde está a fronteira entre ansiedade normal e uma perturbação de ansiedade?

A ansiedade tem uma função

A ansiedade mobiliza atenção e recursos.

Quando o cérebro identifica uma possível ameaça, aumenta a vigilância e prepara o organismo para responder.

O problema não é, portanto, sentir ansiedade.

O problema surge quando este sistema começa a ativar-se com demasiada intensidade, frequência ou duração, ou quando interfere significativamente com aquilo que queremos ou precisamos de fazer.

Não existe um valor exato a partir do qual a ansiedade se torna «anormal»

Não podemos medir a ansiedade apenas pelo número de sintomas.

Uma pessoa pode sentir ansiedade intensa antes de uma situação muito exigente e recuperar depois.

Outra pode viver diariamente com preocupação aparentemente menos intensa, mas suficientemente persistente para afetar o sono, a concentração, o trabalho ou as relações.

Clinicamente, é importante observar a combinação entre intensidade, duração, contexto e impacto funcional.

Alguns sinais de que a ansiedade merece maior atenção

Pode ser importante procurar ajuda quando a ansiedade passa a ocupar uma parte significativa do quotidiano.

Por exemplo, quando a pessoa começa a evitar sistematicamente situações, perde oportunidades por medo, passa muito tempo a antecipar possíveis problemas, procura constantemente garantias de que nada irá correr mal ou sente dificuldade em desligar o estado de alerta.

Também podem surgir sintomas físicos, como palpitações, tensão muscular, alterações gastrointestinais, dificuldade respiratória, tonturas ou alterações do sono.

Os sintomas físicos são reais. Não são «imaginação».

Resultam, em parte, da ativação dos sistemas fisiológicos associados à resposta de ameaça.

Evitar pode aliviar hoje e aumentar o problema amanhã

Imagine alguém que sente ansiedade sempre que precisa de conduzir numa autoestrada.

Se deixar de conduzir, sente alívio.

Esse alívio reforça a ideia de que evitar foi necessário para permanecer seguro.

Da próxima vez, a situação pode parecer ainda mais ameaçadora.

Este mecanismo ajuda a compreender porque o evitamento pode contribuir para a manutenção de diferentes perturbações de ansiedade.

Pensamentos ansiosos não são necessariamente pensamentos irracionais

Uma armadilha frequente consiste em dizer simplesmente à pessoa ansiosa:

«Não penses nisso.»
«Não tens razões para estar preocupado.»

Na realidade, uma preocupação pode partir de uma possibilidade verdadeira.

Podemos falhar uma entrevista.

Podemos ficar doentes.

Uma relação pode terminar.

A questão clínica não é convencer a pessoa de que nada negativo acontecerá.

É ajudá-la a avaliar probabilidades, tolerar incerteza e responder de forma proporcional à situação.

Quando existe uma perturbação de ansiedade?

Existem diferentes perturbações de ansiedade, entre elas a perturbação de ansiedade generalizada, perturbação de pânico e perturbação de ansiedade social.

Apesar de partilharem elementos comuns, apresentam padrões diferentes de medo, preocupação, evitamento e resposta fisiológica.

Uma avaliação psicológica permite compreender qual o padrão predominante e excluir outras explicações possíveis.

A ansiedade pode ser tratada

A psicoterapia tem suporte científico robusto no tratamento das perturbações de ansiedade.

A Terapia Cognitivo-Comportamental é uma das abordagens mais estudadas, existindo evidência de eficácia na ansiedade generalizada, ansiedade social e perturbação de pânico.

Dependendo do problema, a intervenção pode envolver identificação de pensamentos automáticos, exposição gradual, redução do evitamento, trabalho sobre intolerância à incerteza, competências de regulação emocional e alteração de padrões comportamentais que mantêm a ansiedade.

Não é preciso esperar até «não conseguir mais»

Procurar ajuda psicológica não exige chegar a um estado de sofrimento extremo.

Se a ansiedade está repetidamente a limitar decisões, relações, trabalho, sono ou qualidade de vida, pode existir benefício numa avaliação.

No Mundo da Psicologia, acompanhamos adultos, adolescentes e crianças com dificuldades relacionadas com ansiedade e regulação emocional.